Redactie Vechtsport Vandaag, 10:36

Leestijd: 2 minuten

Rico Verhoeven vs Oleksandr Usyk: battle tussen wereldkampioenen in Egypte

Met een onorthodoxe strijdwijze gaat Rico Verhoeven op 23 mei tussen de piramides van het Egyptische Gizeh voor de grootste stunt van deze eeuw in de bokswereld. De voormalige ‘King of Kickboxing’ neemt het op tegen de ongeslagen wereldkampioen boksen Oleksandr Usyk uit Oekraïne. “Twee onbetwiste wereldkampioenen in verschillende disciplines”, vertelt de 37-jarige Nederlander. “Het is prachtig dat ik deze kans krijg. Het is de grootste uitdaging in mijn loopbaan.”

De veertienvoudig wereldkampioen kickboksen meldt zich iets later dan afgesproken voor een videogesprek. Verhoeven heeft zich opgesloten in wat hij een ‘fighthouse’ noemt. Geen familie om zich heen, geen dagelijkse afleiding. “Twaalf weken lang alle focus op trainen, goed eten, rusten en slapen”, vertelt hij. Maar er is meer. Dinsdagavond ontmoet hij internationale media in Londen. “Want dit is zo groot. Dit is een paar keer de overtreffende trap van kickboksen in een uitverkocht GelreDome.”

De 39-jarige Usyk is de beste zwaargewicht van de 21e eeuw, met 24 overwinningen waarvan negentien op knock-out. Hij verloor nog nooit een gevecht en versloeg toppers als Tyson Fury, Anthony Joshua en Daniel Dubois. Waarom zou de meest succesvolle kickbokser aller tijden, die op zoek was naar een nieuwe uitdaging, kans tegen hem maken? “Ik vecht en beweeg anders dan traditionele boksers”, zegt Verhoeven, die zwaarder en langer is dan zijn tegenstander. “Ik ga niet veel verklappen, maar ik boks onorthodox.”

100 Miljoen dollar

Verhoeven zou zijn boksloopbaan eigenlijk tegen Joshua beginnen. “Maar dat ging niet door na zijn zware verkeersongeval”, vertelt hij. “Ik was in december al wel aan het trainen en dacht dat het wel cool zou zijn om tegen Usyk te vechten. En dat hebben we voorgelegd aan de promotor uit Saudi-Arabië. Hij zei meteen: we love it. Zo simpel kan het gaan. Ik ben natuurlijk ook geen pannenkoek.”

Volgens veel media vraagt Usyk 100 miljoen dollar voor een gevecht. Is het dan raar om te denken dat Verhoeven tientallen miljoenen euro’s gaat overhouden aan zijn gevecht in de woestijn? “Ik mag zeker niet klagen, maar we zeggen daar niets over”, lacht hij. “Als kickbokser heb ik nooit zoveel verdiend”, zegt Verhoeven, die als nieuwe kampioen van de boksbond WBC in de voetsporen kan treden van Muhammad Ali, George Foreman, Joe Frazier en Mike Tyson. “Dat is toch niet normaal”, reageert hij. “Boksen is kunst. Je hebt twaalf ronden de tijd om dingen te bedenken. Ik ben zo dankbaar dat ik deze kans krijg in een bizar decor tussen piramides. Ik ga hier zeker wel een paar jaar door met boksen.”

ANP